小儿麻痹症前期有以下症状：出现高热、头痛、颈背四肢疼痛，活动或变换体位时加重。同时出现多汗、皮肤发红、烦躁不安等兴奋状态和脑膜刺激征阳性等中枢神经系统症状体征。小婴儿拒抱。

较大年龄患儿体检可见：三脚架征，即患儿坐起困难，需用两臂后撑在床上，使身体形似三角形以支持体位，提示有脊柱强直。吻膝试验阳性，即小儿坐起后，不能自如地弯颈使下颌抵膝。头下垂征，即将手置于患儿腋下并抬起躯干时，可发现头向后下垂，此时脑脊液已经出现异常。若3到5天后热退、症状消失则为无瘫痪型。如病情继续发展，浅反射和深腱反射逐渐减弱至消失，则可能发展成瘫痪。