老年痴呆的最初表现，主要是记忆力轻度受损、学习和保存新知识的能力下降，其他认知领域，如注意力、执行能力、语言能力和视空间能力也可以出现轻度受损，但不影响基本的日常生活能力，还达不到痴呆的程度。如果病情继续发展，则会进入痴呆阶段。痴呆可分为轻度、中度和重度，痴呆阶段患者的认知功能损害，从而导致日常生活能力进一步下降。

阿尔茨海默病是发生于老年和老年前期，以进行性认知障碍和行为损害为特征的中枢神经系统退行性病变，是老年期最常见的痴呆类型。