大多数1型糖尿病与自身免疫有关，其主要的特点是胰岛β细胞分泌胰岛素的功能出现障碍，胰岛素分泌出现缺乏导致的状态，这些患者通常需要终身使用外源性胰岛素进行治疗。2型糖尿病是胰岛素抵抗和胰岛素分泌相对缺乏为主要表现，胰岛素抵抗是指患者对于体内分泌的胰岛素不够敏感，这类患者胰岛功能并不处于绝对缺乏状态，仅会处于相对缺乏状态。

相对而言，1型糖尿病患者多数较年轻。大多数2型糖尿病患者年龄比1型糖尿病患者要大一些，大多数会大于40周岁。同时，多数2型糖尿病的患者会伴有超重、肥胖，有些还容易合并多囊卵巢综合征、高脂血症、高血压等疾病。