外耳道炎为细菌、真菌感染或变态反应引起的外耳道皮肤、皮下组织的非特异性炎症。患者会有疼痛感，发病初期耳内有灼热感，随病情发展，耳内胀痛，疼痛加剧甚至坐卧不宁，咀嚼或说话时加重。随病情的发展，外耳道有分泌物流出，并逐渐增多，初期是稀薄的分泌物，逐渐变稠呈脓性。

慢性外耳道炎常使患者感耳痒不适，不时有少量分泌物流出。如游泳、洗澡水进入外耳道或者挖耳损伤，可转为急性感染，具有急性弥漫性外耳道炎的症状。

外耳道炎通常是指弥漫性外耳道炎，而局限性外耳道炎称为外耳道疖。