因为肠道对水分的分泌和吸收存在着动态的平衡，如果平衡失调，只要肠道内每日增加数百毫升的水分，就可以引起腹泻，粪便里面就会出现大量的水。可以将腹泻按机制划分为：一、肠腔内有大量不能吸收、有渗透活性的溶质。二、肠腔内电解质的过度分泌。三、炎症所致病理渗出物大量渗出。四、肠道运动功能失调而导致肠蠕动亢进。

因为正常人每24小时有大量液体和电解质进入小肠，来自饮食的约2升，来自唾液腺、胃、肝，胰分泌的约7升，总计在9升以上，主要由小肠吸收而随粪便排出体外的水分不到200毫升。这是水在肠道分泌和吸收过程动态平衡的结果。因此可将腹泻分为渗透性、分泌性，渗出性和胃肠道运动功能异常等四种类型。但在临床上不少腹泻往往并非由某一机制引起，而是存在多种机制共同作用下发生的腹泻。