从内膜开始，一般先有脂质和复合糖类积聚，出血及血栓形成，进而纤维组织增生及钙质沉着，并有动脉中层逐渐蜕变和钙化，导致动脉壁增厚、变硬、血管腔狭窄。

　　病变常累及大中肌性动脉，一旦发展到足以阻塞动脉腔，则该动脉所供应的组织或器官将会出现缺血或者坏死。由于在动脉内膜积聚的脂质，外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。