在解剖学结构上是不一样的。如果是病毒或者细菌侵犯脑膜，则称之为是脑膜炎。如果病毒和细菌侵犯的是大脑实质，则称之为是脑炎。但是往往由于两者在解剖结构上是相近的，很多都会同时感染脑膜以及大脑实质，称之为是脑膜脑炎。它们的临床表现也各不相一。

　　脑膜炎都有脑膜刺激症，也有颅内压增高的表现。尤其是化脓性脑膜炎，还会出现不同程度的意识障碍。而病毒性脑膜炎、相对惊厥和意识障碍比较轻。

　　但是病毒性脑炎所出现的不同程度的意识障碍和反复的惊厥发作，是它的典型临床特征。