胸膜腔为脏层和壁层胸膜之间潜在的一个间隙，当此胸膜腔内的病理性液体积聚形成胸水时，则称为胸腔积液。

　　正常人胸膜腔内有一定的少量积液，通常是起到呼吸运动时的润滑作用，其可以吸收又可以形成。当任何原因导致胸膜腔内的液体产生增多或吸收障碍，既可以产生胸腔积液。按胸腔积液形成的机理可以分为漏出性胸腔积液和渗出性胸腔积液，此时患者可以产生胸痛、胸闷、呼吸困难等相应的临床症状。