咳嗽根据时间可分为急性咳嗽、亚急性咳嗽和慢性咳嗽。时间小于三周的为急性咳嗽，大于八周的为慢性咳嗽，见于中间的为亚急性咳嗽。对于老年人而言，急性咳嗽多为普通感冒，急性支气管炎等迁延不愈的咳嗽，尤其是时间超过8周以上，则需要进行分析咳嗽的原因。

　　有时可以首先做一个胸片进行初步的筛查，一类患者没有明显的病变，另一类是有明显的病变。胸片异常的原因可能为慢性支气管炎、肺炎、肺结核、支气管肺癌、支气管扩张、伴感染等。这类患者往往除了咳嗽，还伴有其他的症状，比如发热、盗汗、潮热、消瘦等。这时候需要医生根据影像学的特点及并结合其他的临床症状辅助检查来综合的判断。

　　如果胸片没有明显的异常，以咳嗽为主要或者唯一的症状，有可能是鼻咽部、咽喉部、食管、气管等部位的病变，比如鼻后滴漏综合症、咽炎、嗜酸性粒细胞性咳嗽、胃食管反流等，因此应当避免抗生素的滥用。