胸腔积液，首先要解释什么是胸膜腔，胸膜腔是位于肺与胸腔之间的一个潜在的腔隙，在正常情况下，胸膜的脏层和壁层胸膜表面上，有一层三到十五毫升很薄的液体。在呼吸运动中，起到润滑作用。

　　胸膜腔和其中的液体，并非处于静止状态，在每一次呼吸周期中，胸膜腔形状和压力都有很大变化，使胸膜腔的液体持续滤出，和吸收处于动态平衡。即使正常人，每24小时都有500到1000毫升的液体在形成和吸收。

　　各种因素，使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，即产生胸腔积液，常常胸水。通常分为渗出液和漏出液。