嗜铬细胞瘤起源于肾上腺髓质、交感神经节或其他部位的嗜铬组织。

由于持续性或者间断性的释放大量儿茶酚胺，因此，嗜铬细胞瘤的最突出的主要症状是高血压。患者可以血压骤然升高，收缩压往往达到200毫米汞柱以上，舒张压也可以明显升高，可以达到130至180毫米汞柱。同时，患者可以出现剧烈头痛、面色苍白、大汗淋漓、心慌、心前区及上腹部有紧迫感，出现焦虑、恐惧感、也有恶心呕吐、视物模糊。特别严重者可以出现急性左心衰，甚至会出现脑血管意外。

发作持续的时间一般为数分钟，长的可以达到1到2个小时甚至会更久。发作频繁者一天数次，少数患者数月一次。

嗜铬细胞瘤除了出现高血压外，还可以发生低血压，甚至会出现休克，或者高血压和低血压相交替，这种患者可以出现急性腹痛、胸痛、高热。