大多数患有结核性胸膜炎病人起病比较急，症状主要表现为结核的全身中毒症状和胸腔积液所引起的局部症状；结核中毒症状在临床上主要表现为发热、畏寒、恶心、无力、食欲减退、盗汗等。局部胸腔积液引起的症状有胸痛、干咳，胸闷和呼吸困难等，胸部疼痛的位置大概位于腋前线或者腋后线的下方，大多呈现为锐痛，随着深呼吸或咳嗽而加重。

由于胸腔内积液逐渐增多，一段时间后胸痛可以逐渐减轻或消失，这种情况是由于胸腔积液的量明显增多，减少了胸腔内胸膜的摩擦，从而疼痛就会有所减轻，但是大量的胸腔积液可以引起胸闷，气短，呼吸困难等表现，严重的患者可以出现有端坐呼吸，发绀等表现。