所谓急性肾衰竭，指的是患者因为各种原因引起肾功能，在短期内急剧的恶化，这个时间往往是几小时到几周之间。

由于肾脏功能的衰竭，导致身体内的代谢废物不能排出，造成血液中氮质血症；由于肾脏排泄水分能力的下降，可能会造成水分在身体内的蓄积。所以由于氮质血症和水分的蓄积，可能会引起一系列的临床表现，比如大量代谢废物蓄积可刺激胃肠道引起患者恶心呕吐，严重的患者，还可能会出现神经系统的病变，表现为认知能力下降、精神烦躁等等；由于水分在身体内蓄积可造成浮肿，比如双下肢、双眼睑等部位的浮肿。

严重的患者可引起血容量增加，加重心脏的负担，造成心力衰竭而表现出呼吸困难、咳嗽、咳痰、胸闷气短等临床的症状。急性肾衰竭，属于危急重症，需要尽快处理。