传染性非典型肺炎又称为严重急性呼吸综合征，是一种具有明显传染性、可累及多个脏器系统的特殊肺炎。常以发热为首发和主要症状，体温一般高于３８℃，常呈持续性高热，可伴有畏寒、肌肉酸痛、关节酸痛、头痛、乏力等症状。在早期，使用退热药可有效；进入进展期，通常难以用退热药控制高热，使用糖皮质激素可对热型造成干扰。可有咳嗽，多为干咳、少痰，少部分患者出现咽痛。常无上呼吸道卡他症状。可有胸闷，严重者渐出现呼吸加速、气促，甚至呼吸窘迫。呼吸困难和低氧血症多见于发病６～１２天以后。部分病例可有腹泻等消化道症状；本病是由SARS冠状病毒感染引起，该病传染性强，可通过短距离飞沫、接触呼吸道分泌物等途径传播。

人群普遍易感，医护人员是本病的高危人群。本病主要发生在冬春季节，广泛分布于世界各地。该病毒包括三个群，第一、二群主要为哺乳动物冠状病毒，第三群主要包括禽类冠状病毒。人冠状病毒有两个型，是人呼吸道感染的重要病原，人类20%的普通感冒由冠状病毒引起。冠状病毒也是成人慢性气管炎急性加重的重要病因之一。

基因组学研究结果表明，SARS-CoV的基因与已知三个群的典型冠状病毒均不相同，第一群病毒血清可与SARS-CoV反应，而SARS患者血清却不能与已知的冠状病毒反应。因此，作为一种新的冠状病毒，SARS-CoV可被归为第四群。