急性纵隔炎早期可无症状，逐渐出现纵隔气管受压或黏连的症状，表现为上腔静脉梗阻综合征。出现静脉压升高，头面部、颈部及上肢水肿，颈静脉充盈。胸部上侧支循环静脉扩张，还可见寒战、高热、气短，重症患者可有纵隔内积脓、积气，纵隔气肿及皮下气肿。 当感染的脓液破溃进入胸膜腔，可引起急性脓胸及脓气胸。还可累积肺静脉导致肺血管淤血出现咯血，压迫膈神经引起膈肌麻痹，压迫喉返神经时出现声音嘶哑。压迫气管高音调性质的咳嗽、呼吸困难、心动过速，严重时出现休克，危及生命。查体可见上肢和颈部皮下气肿及捻发音。病变进展时皮下气肿可达胸部、腹部及下肢皮下，胸骨有压痛，颈部肿胀，心率明显增快。