放射性肺炎是由于肺癌、乳腺癌、食管癌、恶性淋巴瘤或胸部其他恶性肿瘤经放射治疗后，在放射野内的正常肺组织受到损伤而引起的炎症反应。该病的发生严重程度与放射方法、放射剂量、放射面积、放射速度均有密切的关系。放射野越大发生率越高，大面积放射的肺组织损伤较局部放射较为严重，放射速度越快越容易产生。

个体对放射线的耐受性差、肺部原有疾病，比如肺炎、气管炎、肺气肿、慢性支气管炎、支气管哮喘、支气管扩张、慢性阻塞性肺疾病及再次放射治疗等均容易造成放射性肺炎的发生。

某些化疗药物，还可加重肺部的放射治疗反应。从而导致更容易发生放射性肺炎，老年人、儿童对放射治疗的耐受性也较差，使放射性肺炎更容易发生。