胎儿在母体内主要以胎盘为媒介，以简单扩散的方式交换氧气与二氧化碳，这就相当于胎儿的呼吸系统。胎儿血红蛋白对氧气特别有亲和力，所以可以从母体血液中获得充足的氧气。二氧化碳扩散的速度比氧气快将近二十倍，而且胎儿血对二氧化碳的亲和力低于母血，所以胎儿的二氧化碳很容易通过绒毛间隙直接向母体迅速扩散。胎儿代谢物会经过胎盘输入到母血中，再由母体排出体外，这就是胎儿在肚子里呼吸的过程。